关于税收的命名，从古到今，从中国到外国都对这一特殊分配方式，从不同角度考虑予以命名。我国古代就有贡、助、彻，租、庸、调，课、捐、赋等各种名称。在英语里税收“Tax”这个词，是从古法语Taxe发展而来，而Taxe又出自拉丁文Taxare.这一词汇具有双重涵义，一是压迫，二是估价，妙语双关地道出了这一分配现象既使人感到不舒服，但又必须忍受这种负担的双面性。

在伊斯兰国家里，早期的税收便是根据伊斯兰教的最高经典《可兰经》来执行的。它规定信教徒穆斯林负有五大义务，其中之一就是必须完纳“天课”，即税收。其第二章第83节曰：“你们应当只崇拜真主……谨守拜功，完纳天课。”它和礼拜，斋戒，朝觐等一样，必须严格遵守，不容置疑。

诞生于公元一世纪中叶的基督教，同税收也是相兼容的。《圣经》号召“在上有权柄的，人人应服从他。因为没有权柄不是出于神的。所以，抗拒掌权的，就是抗拒神的命令。”显然，在阶级社会里，这种权柄的最高形式只能是国家权力，其中必然包括征税权。

在我国的古代，“税”很长一段历史时期泛称租税或赋税。在《说文解字》里关于税字的解析是：“税者，租也”：“租者天赋也”：“赋者敛也”。在《周礼》中有“周官太宰，以九赋敛财贿”，指的就是周朝财政预算主管官员以九种赋税形式构成复合税制，集中财政资金。

至于“租、税、赋”组合连用，则是由当时的社会经济形式、生产发展状况决定的。在“溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”的情况下，国君占有全部或大部土地，不管其以政治统治地位收取的“税”，还是以土地所有权收的“租”都是一回事，没有严加区分的必要。而“赋”则是一种特别税，是专为军事开支而设置征收的份额，所以“赋”字左边从贝，右边从武。由于古代国家职能主要是祭神和打仗两大桩，即“国之大事，惟祀与戎”，当然也就与税连用而成“赋税”了。

而最有概括力的还是“税”字，因为古代的中国以农立国，所能取得的国家收入也主要来源于农产品，而“税”字从禾从兑，在象形字的使用中就隐晦地说明了其含义，禾暗示其内容，兑阐明其手段，有上缴、送达的含义。

当今经济学家则将税收定义为：国家为行使其职能，凭借政治权力，按照法律规定，强制地、固定地、无偿地取得国家财政收入的一种形式。由于税收渗透到国民经济生活的各个层面，以致于某西方经济学家对税收作了一个形象的比喻，“纳税和死亡是人生不可避免的两件事”。

以上种种，是古今中外对税收在字里行间的一些简略概括，但总而言之，税收可以这么说，它就是国家凭借政治权力，通过税收这种主要方式，达到筹集资金的目的，从而行使其保卫主权、建设经济、发展民生等等国家职能的一种重要手段。